¿Qué es una planta epífita?

Para poder definir qué es una planta epífita, en primer lugar, es necesario aclarar que las plantas se pueden agrupar de acuerdo a su forma de vida. En este caso, tal como lo sugiere su nombre epífita (del griego epi sobre y phyton planta) existe un grupo de plantas que no crecen sobre el suelo, sino que desarrollan su ciclo de vida sobre otra planta, por lo que se les conoce también como plantas aéreas.

Ejemplos característicos de este grupo son las bromelias o piñuelas y las orquídeas, pero existen otros grupos de plantas que poseen especies que poseen este modo de vida como los helechos, piperáceas entre otras.

Existe la creencia de que este tipo de plantas parasitan y degradan el árbol hospedero, la cual tiene cierto grado de error, ya que estas solo utilizan a la otra planta como estructura de soporte, sin tener ningún contacto metabólico, a excepción de los muérdagos y otras plantas parásitas como las Loranthaceae, las cuales pueden iniciar su vida como una planta epífita y en una etapa posterior desarrollar raíces que logran alcanzar el suelo, y por ende dejan de considerarse epífitas.

Existen diversas clasificaciones con respecto a la forma de vida de la planta, el siguiente esquema muestra una de ellas:

En él se aprecia que las epífitas verdaderas son las denominadas "Holoepífitas", y que dentro del término epífitas se consideran también aquellas que sólo una parte de su ciclo de vida se desarrollan completamente sobre otra planta, y se consideran las primarias, cuyo mejor ejemplo son las género Ficus, conocidas como "matapalo", y las secundarias que son las conocidas enredaderas (no todas estas adquieren una forma de vida epífita).

Se hace mención también al hablar sobre plantas epífitas, si son vasculares o no vasculares, ya que cada una suple sus necesidades de manera distinta debido a su anatomía y fisiología.

Dentro de las epífitas no vasculares el más representativo ejemplo son los musgos, hepáticas y los líquenes (aunque estos últimos no son plantas, sino el resultado de la interacción entre un hongo y un alga), y las plantas mencionadas anteriormente como bromelias, orquídeas y helechos son epífitas vasculares. 

*Las diferencias e implicaciones entre plantas vasculares y no vasculares serán explicadas en otra entrada.

Esta particular forma de vida representa una gran diversidad dentro de algunos bosques, llegando a alcanzar cerca de un 10% del total de las especies de plantas vasculares. Esta diversidad de plantas epífitas es mayor en el neotrópico que en Asia o África, por ejemplo, en un bosque montano de Costa Rica, en un solo árbol, se lograron contabilizar más de 50 especies.

Esta diversidad suele disminuir conforme bajan los niveles de humedad en un sitio, ya que las plantas epífitas al no tener contacto con el suelo, se les dificulta la obtención de recursos como nutrientes y agua, por lo que una disminución de la humedad, supone un ambiente muy estresante que pocas especies son capaces de soportar.

Las razones de esto se explicarán en una entrada posterior.